Viện trợ ban đầu cho Triều Tiên bắt đầu từ đầu năm 1990, với viện trợ quy mô nhỏ từ các nhóm tôn giáo ở Hàn Quốc và viện trợ từ UNICEF. Vào tháng 8 năm 1995, Triều Tiên đã đưa ra yêu cầu chính thức về viện trợ nhân đạo và cộng đồng quốc tế đã phản ứng tương ứng:

Bắt đầu từ năm 1996, Hoa Kỳ cũng bắt đầu vận chuyển viện trợ lương thực cho Triều Tiên thông qua Chương trình Lương thực Thế giới của Liên Hợp Quốc (WFP) để chống lại nạn đói. Các lô hàng đạt đỉnh điểm vào năm 1999 với gần 600.000 tấn khiến Hoa Kỳ trở thành nhà tài trợ viện trợ nước ngoài lớn nhất cho nước này vào thời điểm đó. Theo Chính quyền tổng thống George W. Bush, viện trợ đã giảm mạnh sau mỗi năm từ 320.000 tấn năm 2001 xuống còn 28.000 tấn vào năm 2005. Chính quyền Bush bị chỉ trích vì sử dụng "thực phẩm làm vũ khí" trong các cuộc đàm phán về chương trình vũ khí hạt nhân của Triều Tiên, nhưng nhấn mạnh tiêu chí của Cơ quan Phát triển Quốc tế Hoa Kỳ (USAID) là giống nhau đối với tất cả các nước và tình hình ở Triều Tiên đã "cải thiện đáng kể kể từ khi nó hoàn toàn sụp đổ vào giữa những năm 1990. "

Hàn Quốc (trước chính phủ Lee Myung-bak) và Trung Quốc vẫn là nhà tài trợ viện trợ lương thực lớn nhất cho Triều Tiên. Hoa Kỳ phản đối cách thức quyên góp thực phẩm này do nhà nước Bắc Triều Tiên từ chối cho phép các đại diện của nhà tài trợ giám sát việc chính quyền Bình Nhưỡng phân phối nguồn viện trợ của họ bên trong lãnh thổ Bắc Triều Tiên. Sự giám sát như vậy sẽ đảm bảo rằng nguồn viện trợ không bị tịch thu và bán bởi giới thượng lưu hoặc chuyển hướng để nuôi sống lực lượng quân đội lớn của Triều Tiên. Năm 2005, Hàn Quốc và Trung Quốc đã cùng nhau cung cấp gần 1 triệu tấn viện trợ lương thực, mỗi nước đóng góp một nửa.

Đôi khi viện trợ nhân đạo từ các nước láng giềng của Bắc Triều Tiên đã bị cắt đứt để kích động Triều Tiên phải nối lại các cuộc đàm phán chính trị. Ví dụ, Hàn Quốc đã quyết định "hoãn xem xét" 500.000 tấn gạo cho miền Bắc năm 2006, nhưng ý tưởng cung cấp thực phẩm là một động lực rõ ràng (trái ngược với việc nối lại "viện trợ nhân đạo chung") đã bị tránh. Cũng đã có sự gián đoạn viện trợ do nạn trộm cắp phương tiện đường sắt vốn được sử dụng rộng rãi ở Trung Quốc đại lục để cung cấp thực phẩm cứu trợ Triều Tiên.